Después de su sorprendente derrota en el último Grand Slam del año y tras casi un mes de descanso, Nadal iniciaba la gira asiática en el mes de octubre. Nadal empezó el año como número 1 del ranking ATP. De esta forma, Nadal batió el récord que hasta entonces compartía con Björn Borg de cuatro Roland Garros consecutivos, con cinco. La gran generación de futbolistas formada por Zvonimir Boban, Robert Prosinečki, Robert Jarni, Mario Stanić, Goran Vlaović, y liderados por Davor Šuker, cerrarían la más gloriosa etapa hasta el momento de la joven selección croata, pero sin embargo dejarían unas bases sobre las que se asentaría el futuro de la selección. Este anuncio corresponde con las informaciones adelantadas en las últimas jornadas respecto a un supuesto «reagrupamiento» de buques en la zona. Este partido es ampliamente considerado como uno de los mejores partidos sobre tierra batida. Tras la dolorosa derrota en la final del Abierto de Australia, Nadal acudió al Torneo de Río de Janeiro, donde venció a Daniel Gimeno-Traver, Albert Montañés y João Sousa en sets corridos para enfrentarse con Pablo Andújar en las semifinales y ganar por 2-6, 6-3 y 7-6(10) tras salvar dos puntos de partido. Después de no participar el año anterior por lesión, el 13 de enero Nadal volvió a disputar el primer Grand Slam de la temporada: el Abierto de Australia.
Llega como gran favorito al Abierto de Estados Unidos. Llegó a Roland Garros como máximo favorito una vez más demostrando estar recuperando en un 100% de su lesión en la rodilla, el sorteo lo dejó del mismo lado del cuadro del número 1, Novak Djokovic, pudiendo enfrentarse en una potencial semifinal. En semifinales vence al búlgaro Grigor Dimitrov por doble 6-2 para llegar a la final en el Foro Itálico encontrándose con Novak Djokovic. En segunda ronda batió fácilmente al alemán Benjamin Becker por doble 6-2, en tercera ronda tuvo un partido más difícil contra el búlgaro Grigor Dimitrov, venciéndolo en tres mangas por 6-2, 5-7 y 6-2. En los cuartos de final enfrenta a su clásico rival Roger Federer. Apenas sin descanso, acudió la semana siguiente al Torneo Conde de Godó como sembrado 2. En segunda ronda venció al argentino Carlos Berlocq por 6-4 y 6-2. En tercera ronda venció al francés Benoit Paire por 7-6(5) y 6-2. En cuartos de final derrotó a su compatriota Albert Ramos 6-0, 6-3 y en semifinales al canadiense Milos Raonic 6-4 y 6-0. El domingo 28 de abril, se jugó la final del 61.º Torneo Conde de Godó, donde Nadal venció a Nicolás Almagro por 6-4 y 6-3 sumando así su octavo título en la tierra batida del RCT Barcelona, en esta edición en sets corridos, gracias a sobreponerse a un mal inicio para terminar acabando con las fuerzas del murciano, impotente en la segunda y última manga de su primera final en el torneo.
En la primera ronda se enfrenta al Will Card local Ryan Harrison, que vence sin dificultad por 6-4, 6-2 y 6-2. Venció en la segunda ronda a Rogério Dutra da Silva por un cómodo 6-2, 6-1 y 6-0. En la tercera ronda, hizo otro partido sólido y ganó sin problemas contra Ivan Dodig por 6-4, 6-3 y 6-3. Su primera prueba real del torneo llegó en la cuarta ronda, enfrentando al alemán Philipp Kohlschreiber, verdugo de John Isner en la ronda anterior. Pablo Andújar, en un partido mucho menos disputado que el día anterior, el balear se impone por 6-0 y 6-4 en 1 hora y 16 minutos así Nadal logró su séptima final en igual cantidad de torneos desde que regresó a la competencia en febrero tras una lesión en la rodilla. En ella enfrentaría al joven griego Stefanos Tsitsipas, al que derrotaría en una batalla histórica después de 3 horas y 38 minutos por 6-4, 6-7 y 7-5, convirtiéndose en el partido de tres sets más largo de la historia de la ATP. En el 7-8 Djokovic quedó 0-40 abajo algo que le dio triple punto de partido a Nadal, algo que el balear no desaprovechó a la primera tras una derecha la de Nole ganando por un marcador final de 6-4, 3-6, 6-1, 6-7(3) y 9-7 después de 4 horas y 37 minutos.